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Todo de Corcho

Descubre las Propiedades, Obtención y Usos del Corcho Natural

El corcho es un tejido vegetal que proviene del tronco de una variedad de árbol llamada Alcornoque. Se trata de la corteza de este árbol, el cual la regenera año tras año. Los usos del corcho son muy diversos, y puede encontrarse en forma natural o elaborada para crear tejidos.

corcho natural alcornoque

¿Qué se puede hacer con las láminas de corcho?

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Las sorprendentes propiedades del Corcho

Las características del corcho son especialmente favorables para hacerlo un material único. Tanto es así que, por el momento, no se ha conseguido sintetizar de forma artificial un material con las mismas propiedades físicas del corcho.

propiedades corcho natural
  • Impermeabilidad no absoluta: Tanto los líquidos como los gases no pueden atravesar este material con facilidad debido a la presencia de suberina en la composición de las paredes celulares. Por lo tanto, puede usarse para contener líquidos y para dejar fluir el oxígeno lentamente al interior de las botellas (micro oxigenación).
  • Es muy ligero: La densidad de este material es de 0,15 a 0,25 en relación al agua. Por lo que es muy poco denso, y por lo tanto muy ligero. Esto se debe a que la mayor parte de su volumen es aire. Esta cualidad es muy importante a la hora de valorar la calidad del corcho. Cuánto menor sea su densidad, mayor será su calidad.
  • Es elástico: La elasticidad le da al corcho la capacidad de ser deformado, pudiendo recuperar su forma original después. Es decir, recupera el volumen después de ser comprimido.
  • Se adhiere a las superficies lisas: En la superficie del material existen microventosas producidas por las cavidades entre células, que le atribuyen un coeficiente de fricción alto. De esta manera, al contacto con una superficie lisa se adhiere a ella.
  • Es aislante: El corcho es capaz de aislar el calor y el ruido. Esto es debido a que su función como corteza del árbol es la de protegerlo de la humedad y el frío. Tanto es así, que tiene una capacidad aislante hasta 30 veces mayor que la del hormigón.
  • Poder calorífico elevado: Esta propiedad está relacionada con la cantidad de calor que desprende al ser quemado. La capacidad del corcho para generar calor es similar a la del carbón vegetal.
  • Larga vida útil: Debido a su composición  y a su impermeabilidad, el corcho tiene un bajo contenido en agua. Como consecuencia, la proliferación de microorganismos es casi imposible. Por lo tanto ni se pudre ni se estropea con facilidad, es decir, envejece sin deteriorarse.

Usos del corcho

Hay muchas utilidades del corcho que suelen pasar desapercibidas. Unas aplicaciones habituales del corcho pasa por el uso en los tapones para botellas de vidrio, pero hay muchas más. Así que veamos para qué se utiliza el corcho:

  • Tapones de corcho: Este es el uso más conocido del corcho. Gracias a las propiedades del corcho, este se convierte en el material ideal para su uso como tapón. Su principal característica es la cuasi impermeabilidad tanto de líquidos como de gases.
  • Aislamiento acústico y térmico: Actualmente se están produciendo paneles de corcho para aislar una estancia tanto acústicamente como térmicamente. Esto se realiza gracias al corcho natural expandido.
  • Decorativo: Los nuevos estilos de decoración se decantan por el uso de corcho en las paredes. Un tipo de corcho decorativo con losetas de distintos colores. También se usan en suelos ya que sus propiedades le permiten no deformarse ni romperse con facilidad.
  • Pizarras y tablones: El corcho ha sido largamente usado para hacer pizarras en las que clavar chinchetas para sujetar fotografías o notas para recordar. También se han usado mucho como tablones de anuncios.
  • Hogar y cocina: La industria del corcho ha producido muchos utensilios del hogar y de la cocina. Por ejemplo, se han hecho posavasos, salvamanteles…
  • Moda: Actualmente se está produciendo piel a base de corcho, algo que le llaman piel vegana. Este tipo de piel de corcho está revolucionando el mundo de la moda y se están creando accesorios hechos con corchoNo products found. muy bonitos como bolsos, carteras, relojes…

Cómo se obtiene el corcho natural

Ya hemos comentado que el corcho proviene de la corteza de un árbol llamado Quercus suber o Alcornoque. Este tipo de árbol se localiza especialmente en el Mediterráneo occidental. Cada año, el alcornoque, genera una peridermis nueva , es decir, engrosa su corteza (el corcho). Veamos cómo es la extracción del corcho:

Proceso de obtención del corcho natural

La cosecha del corcho se produce de una forma respetuosa con el árbol y el medio ambiente. No requiere la tala del alcornoque y su corteza se regenera de nuevo. El proceso de obtención del corcho se llama «saca del corcho»  y las personas que lo realizan «sacadores». El corcho se saca en época de savia, o sea en verano. Pero hay un dato importante, las fechas:

¿Cada cuanto tiempo se saca el corcho?

Lo primero que hay que saber es que es un proceso lento y que hasta la primera «saca» deben pasar, por lo menos, 25 años. El corcho que se extrae en el primer descorche se llama bornizo. Este primer corcho natural en bruto no puede utilizarse en alimentación, así que se destina a productos decorativos y de construcción. Luego, hay que esperar 9 años a que la corteza vuelva a estar regenerada por completo. Hasta la tercera extracción de corcho, este no puede usarse para hacer tapones. O sea, que para obtener un tapón deben haber pasado unos 40 años. A partir de este momento, el corcho del alcornoque es totalmente útil y se saca cada 9 años hasta la vida útil del alcornoque, que son unos 170 años.

arbol del corcho alcornoque

¿Cómo se extrae el corcho?

Realmente, la extracción de corcho es un proceso difícil de realizar. Se requiere destreza y práctica para no matar el árbol de un hachazo. Los sacadores van marcando rectángulos grandes de corteza para poder sacarla por piezas. Estos hachazos deben ser lo suficientemente fuertes para separar el corcho del árbol, pero no lo bastante como para llegar a la «epidermis» del alcornoque, lo cual lo podría matar.

Los sacadores, en cada golpe que dan, mueven el hacha a modo de palanca para ir soltando la corteza del tronco. Una vez el sacador nota que la corteza ha quedado suelta, generalmente, usa el culo del hacha para hacer palanca y terminar de despegar el corcho.

¿Cuántos kilos de corcho da un alcornoque?

Un alcornoque, en los 150 – 170 años de vida que puede tener, dará alrededor de 14 o 15 sacas, según el clima. De ese alcornoque se podrán llegar a sacar unos 7 u 8 kilos de corcho por metro cuadrado de superficie de tronco. Pero a esas cantidades deberá restarse la pérdida de masa por los procesos que tiene: 20% al secarse y otro 20% cuando se raspa y se cuece.

corcho apilado secando

La transformación del corcho natural en corcho útil como un tapón

El corcho natural, una vez extraïdo del árbol debe dejarse reposar por 12 meses. Tras este período se hace un recocido a 103 grados durante una hora y media. La siguiente fase consiste en recortar el corcho, un proceso que se hace a mano, y recocerlo, tras 4 semanas, una media hora. Más tarde pasa al rebaneado y, finalmente, es perforado, consiguiendo así el tapón. Ya para terminar el tapón pasa por unos proceso que explicamos en detalle en otro post.

Historia del corcho – Su descubrimiento como tapón de vino y champagne

origen corcho tapon

Se cuenta que el origen del corcho se remonta a 1670, cuando un monje francés apelado Dom Perignon (el inventor del champagne), en una de sus peregrinaciones a Santiago de Compostela y tras miles de intentos de conservar su bebida, dió con el corcho. Observó que los peregrinos cerraban sus cantimploras de agua con corcho y pensó que este material podría conservar su preciado champagne dentro de la botella y que soportaría la gran presión que había dentro. Hasta este descubrimiento había usado tacos de madera envueltos en telas que daban unos resultados pésimos, como podrás imaginar.

La Composición Química del Corcho

El corcho es un material misterioso, no se deja estudiar fácilmente, ni siquiera lo hemos podido replicar artificialmente con exactitud. Según algunos científicos, el corcho tienen una composición aproximadamente así:

  • 45% Suberina: Este componente es el que le da la propiedad hidrófoba a las células del corcho.
  • 27% Lignina: Le da a las células una impermeabilidad y rigidez características.
  • 12% Celulosa y polisacáridos: Le confieren al corcho su resistencia al estiramiento.
  • 6% Taninos: Se unen a las proteínas otorgándoles las propiedades de insolubilidad y imputrescibilidad (que no se pudren vaya…)
  • 5% Ceroides: Encargados de dar más impermeabilidad al corcho.
  • 6% Otros componentes: Una larga lista de minerales que le confieren al corcho todas sus otras propiedades y que lo hacen inimitable.
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